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Erika Eklundh, fundadora y directora ejecutiva de Gnista Spirits AB, habla sobre desafiar las ideas preconcebidas sobre las bebidas sin alcohol, construir un negocio basándose en el instinto y la experiencia, y por qué el próximo capítulo del mercado de bebidas con poco o nada de alcohol podría ser global.
Cuando Erika Eklundh fundó Gnista Spirits, su ambición no era simplemente crear otra alternativa sin alcohol. Quería cuestionar la idea de que eliminar el alcohol también debería implicar renunciar al sabor, la complejidad o la experiencia social de beber. Eklundh trabajaba en el sector de los productos sin alcohol desde 2015 y vio surgir una categoría emergente que era cada vez más relevante, aunque todavía estaba definida en gran medida por el consumo consciente de la salud. Su respuesta fue abordar las bebidas sin alcohol desde una perspectiva diferente: a través del sabor, la artesanía y la cultura de los cócteles.
Hoy en día, Gnista ha ampliado su gama original de licores para incluir cuatro vinos alternativos, mientras que la empresa ha desplazado parte de su enfoque del posicionamiento de empresa desafiante hacia las ventas, la distribución y el crecimiento internacional. Eklundh cree que el movimiento más amplio de bebidas con poco o nada de alcohol todavía se encuentra en sus primeras etapas, con Europa liderando una tendencia que se está extendiendo de manera desigual por los mercados mundiales. En esta entrevista, habla sobre el emprendimiento, el liderazgo, el fracaso, el instinto y dónde ve las próximas oportunidades para la categoría.
¿Cuál era la idea original detrás de Gnista Spirits?
Gnista se creó en Suecia con un objetivo: elaborar licores sin alcohol con la misma profundidad, actitud y complejidad que los auténticos. Estuve muy involucrada en el mundo de los productos sin alcohol desde 2015. Cuando aparecieron los primeros «licores» sin alcohol, los pedimos de inmediato. Luego vinieron productos similares que eran ligeros, botánicos y suaves al paladar, claramente creados para el consumidor preocupado por la salud. Eran buenos, pero faltaba algo. Se estaba pasando por alto a las personas que realmente se preocupaban por el sabor y la experiencia de beber. Me refiero a las personas que aman los cócteles, a las que disfrutan de sabores complejos y desafiantes, a las que quieren participar en el momento sin necesariamente beber alcohol — y, en el centro de todo, a los camareros y mixólogos que tratan las bebidas como una forma de arte.
Estas personas talentosas no necesitaban un sustituto. Merecían algo digno. Ahí es donde nació Gnista.
¿Qué te sigue impulsando como emprendedora?
Quiero estar al volante del cambio social positivo. Para mí, eso es más interesante que simplemente crear una empresa por el mero hecho de crear una empresa. La oportunidad de influir en cómo piensa la gente sobre beber, y de hacer que las alternativas sean genuinamente agradables en lugar de meramente funcionales, es un poderoso motivador.
¿Cuál ha sido el mayor hito de tu carrera?
Un momento que destaca fue cuando Bloomberg incluyó a Gnista como uno de los actores clave de la industria de productos sin alcohol. Eso significó mucho para mí porque Gnista comenzó como una idea basada en el instinto — aunque el instinto a menudo es el resultado de muchos años de experiencia. El concepto, las recetas y la metodología eran totalmente míos. Ver a la empresa reconocida externamente como parte de una industria más amplia fue un momento particularmente gratificante.
¿Qué características crees que necesita un emprendedor?
Tres cosas: resistencia, una actitud relajada y la capacidad de priorizar. Los negocios rara vez contienen suficientes cosas que sean verdaderamente importantes para justificar estar estresado por todo. Necesitas resistencia porque construir una empresa lleva tiempo, pero también necesitas mantenerte lo suficientemente tranquilo para distinguir entre lo que realmente importa y lo que no.
Y priorizar es crucial. No puedes mantener todas las pelotas en el aire con la misma eficacia. Lo importante es asegurarte de no dejar caer las que importan.
¿Cómo ha evolucionado tu visión original de Gnista?
La visión original era desafiar a la industria de las bebidas, comenzando con el líquido en sí, y al hacerlo ayudar a crear un mercado genuino dentro del espacio de bebidas con poco o nada de alcohol.
Con el tiempo, el negocio se ha centrado más en aumentar las ventas y ampliar la gama mientras se mantiene la calidad de los líquidos. Ahora tenemos cuatro vinos alternativos en la gama además de licores, por lo que la propuesta se ha ampliado naturalmente.
También hay un poco menos de énfasis en la actitud desafiante que en los primeros días. A medida que una empresa se desarrolla, tienes que equilibrar el desafiar al mercado con la construcción de un negocio comercial sostenible.
¿Cómo equilibras los resultados a corto plazo con la estrategia a largo plazo?
Define la estrategia a largo plazo y luego apégate a ella. Suena sencillo, pero no siempre es fácil. Vuelve a la priorización. Tienes que ser capaz de distinguir entre algo que es genuinamente importante para el negocio y algo que simplemente parece urgente en el momento.
Si estuvieras comenzando Gnista de nuevo hoy, ¿qué harías diferente?
Recaudaría más dinero al principio — todavía de familiares y amigos en lugar de capital de riesgo — para que tuviéramos más combustible para causar un mayor impacto. En cambio, terminamos emitiendo muchas pequeñas emisiones de acciones cuando se necesitaba dinero para las operaciones. Tener más capital disponible desde el principio podría habernos permitido movernos más rápido y crear un mayor impacto antes.
¿Qué principios guían tu estilo de liderazgo?
Libertad combinada con un alto nivel de responsabilidad personal. No creo en la microgestión. La gente necesita espacio para operar, pero esa libertad tiene que venir con rendición de cuentas.
¿Cómo mantienes motivado a tu equipo cuando las cosas se ponen difíciles?
Tiendo a guardar silencio, escuchar y animar a la gente a desahogarse cuando lo necesitan. El liderazgo no siempre se trata de tener la respuesta o dar otro discurso. A veces la gente simplemente necesita ser escuchada antes de poder seguir adelante.
¿Cómo decides qué ideas valen la pena perseguir?
Instinto — pero de nuevo, el instinto se basa en la experiencia. También presto mucha atención a las personas involucradas. El carácter de los socios potenciales, sus capacidades y, lo más importante, su capacidad para comunicarse pueden decirte mucho sobre si una idea tiene posibilidades de tener éxito.
¿Algún fracaso se ha convertido alguna vez en una oportunidad inesperada?
Ha habido demasiados fracasos pequeños como para recordarlos todos. Y, añade con una risa positiva, todos ellos aún están por convertirse en oportunidades inesperadas y emocionantes.
Licores y bebidas sin alcohol de Gnista Spirits
¿Cuál ha sido el momento más difícil de tu trayectoria emprendedora?
Cuando tenía 29 años, embarazada, me di cuenta de que una idea de negocio en la que había trabajado durante mucho tiempo no iba a funcionar. No fue porque la idea no fuera lo suficientemente buena, ni porque las personas involucradas fueran las equivocadas o carecieran de competencia. La FDA sueca se puso en contacto conmigo y amenazó con hacer que sus abogados detuvieran lo que yo creía que era un negocio completamente legal. Al estar embarazada, probablemente estaba un poco más emocional de lo que habría estado de otro modo. Pero incluso entonces, no me tomaba el negocio demasiado en serio. Lo dejé pasar y seguí adelante. Esa experiencia probablemente diga algo sobre mi actitud general hacia el emprendimiento. Tienes que preocuparte profundamente por lo que estás construyendo, pero también tienes que mantener cierta perspectiva.
¿Cuál es el factor más subestimado al construir equipos sólidos?
Confiar en el instinto en lugar de depender exclusivamente de los currículos o las recomendaciones. Las calificaciones y la experiencia previa obviamente importan, pero no te dicen todo sobre una persona. A veces tu instinto sobre alguien —cómo piensa, se comunica e interactúa con los demás— es más revelador.
¿Cómo creas una cultura que combine la rendición de cuentas con la creatividad?
Estando presente como líder sin microgestionar. La gente necesita saber que el liderazgo está ahí y prestando atención, pero también necesita suficiente libertad para tomar decisiones, experimentar y asumir la responsabilidad del resultado.
¿Cómo atraes y retienes talento excepcional?
Eso es algo que todavía necesito aprender. No tiene sentido pretender lo contrario. Es un área donde creo que siempre hay margen de mejora.
¿Dónde ves las mayores oportunidades para la industria de bebidas con poco o nada de alcohol en los próximos cinco años?
El comercio de viajes es particularmente interesante, al igual que estar presente cuando se abren nuevos mercados geográficos a la ola de productos sin alcohol. Europa está liderando actualmente esa ola, pero es global y se está extendiendo de manera desigual. Los diferentes mercados se encuentran en etapas de desarrollo muy distintas, lo que crea tanto desafíos como oportunidades para las empresas que estén preparadas para entrar en ellos en el momento adecuado.
Si los recursos fueran ilimitados, ¿en qué invertirías primero?
Primero, pondría más recursos en apoyar a nuestros importadores en todos los mercados. Son muy buenos seleccionando y entendiendo Gnista, y generalmente es una inversión muy rentable. Eso podría significar apoyo de ventas en el mercado, asistir a ferias u otras activaciones. Marca una diferencia significativa tanto en su motivación como en las ventas.
Segundo, seguiría mejorando los líquidos mientras trabajo en el abastecimiento —botellas y otros componentes, por ejemplo— con el objetivo de mejorar simultáneamente los productos y reducir el costo de los bienes. Tercero, construiría sobre la plataforma de marca existente con una o dos grandes campañas diseñadas para crear mayor visibilidad global y recuperar parte de la posición desafiante que teníamos en los primeros días.
¿Qué crees que es lo siguiente para Gnista?
La próxima fase se trata de combinar el espíritu desafiante con la disciplina necesaria para hacer crecer un negocio global. Hemos ido más allá de la idea original de simplemente demostrar que pueden existir licores sin alcohol sofisticados. La oportunidad ahora es demostrar que pueden convertirse en una parte significativa de la cultura de beber más amplia —en diferentes ocasiones, mercados y grupos de consumidores.
Finalmente, ¿qué legado te gustaría dejar como líder y emprendedora?
Que me atreví a intentar cualquier cosa. Construir una base sólida, luego estar preparada para sumergirme y trabajar duro. Para mí, el emprendimiento se trata en última instancia de tener el valor de intentarlo, la disciplina para construir algo correctamente y la disposición para involucrarse cuando la situación lo exige.
